home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Monster Media 1994 #2 / Monster Media No. 2 (Monster Media)(1994).ISO / text / bbessays.zip / ESSAY_05.TXT < prev    next >
Text File  |  1994-05-29  |  6KB  |  110 lines
  1.  
  2.  
  3.                                   
  4.                                   
  5.            BPS Newsletter Cover Essay #5 (Winter 1986)
  6.                                   
  7.                                   
  8.                        THE CASE FOR STUDY
  9.                                   
  10.                         by Bhikkhu Bodhi
  11.                                   
  12.  
  13.  
  14.  
  15.    The recent upsurge of interest in Buddhism, both East and West, has
  16.    been marked by a vigorous practical orientation and a drive to
  17.    discover the peace and freedom to which the practice of Dhamma leads.
  18.    This zeal for practice, however, has often been accompanied by
  19.    another trait which may not be so fruitful, namely, a tendency to
  20.    neglect or even belittle the methodical study of the Buddha's
  21.    teachings. The arguments offered in defense of this attitude have
  22.    already become familiar currency among us. It is said, for example,
  23.    that study is concerned with words and concepts, not with realities;
  24.    that it leads only to learning, not to wisdom; that it can change
  25.    only our ideas but fails to touch us at the deeper levels of our
  26.    lives. To clinch the case the testimony of the Buddha himself is
  27.    enlisted, with his famous remarks that to learn much without
  28.    practicing is like counting the cows of others or like carrying a
  29.    raft on one's head instead of using it to cross the stream.
  30.  
  31.    This contention, to be sure, has its aspect of truth, but also
  32.    suffers from a one-sided emphasis which may actually thwart rather
  33.    than aid our progress on the Buddhist path. It is certainly true that
  34.    learning without practice is fruitless, but the other side of the
  35.    issue also should be considered. Should a person gather cows if he
  36.    knows nothing about how to take care of them? Should he try to cross
  37.    a rough and dangerous river without knowing how to operate a raft?
  38.    The Buddha himself insisted that his followers learn and transmit the
  39.    Dhamma both in the letter and the spirit, but rather than appealing
  40.    to traditional formulations, let us inquire ourselves into the value
  41.    and function of Dhamma study.
  42.  
  43.    The point at issue, it must be stressed, is not study as an academic
  44.    discipline or the accumulation of a wealth of learning, but the
  45.    acquisition of a sound and solid working knowledge of the basic
  46.    Buddhist doctrines. Now to see why this is so essential, we must
  47.    recall that the entire practice of the proper Buddhist path develops
  48.    out of the act through which we enter the path -- the going for
  49.    refuge to the Triple Gem. If we have taken this step honestly, with
  50.    correct motivation, it implies that we have acknowledged our need for
  51.    spiritual guidance and have entrusted ourselves to the Buddha as our
  52.    guide and to his teaching as our vehicle of guidance. By taking
  53.    refuge in the Dhamma we accept not merely a technique of meditation
  54.    that we can use at liberty for our own self-appointed purposes, but a
  55.    profound and comprehensive teaching on the true nature of the human
  56.    condition, a teaching designed to awaken in us a perception of this
  57.    truth as the means for reaching the full and final end of suffering.
  58.    The liberation offered by the Dhamma comes, not from simply
  59.    practicing meditation in the context of our own preconceptions and
  60.    desires, but from practicing upon the groundwork of the right
  61.    understanding and right intentions communicated to us by the Buddha.
  62.  
  63.    This cognitive character of the Buddhist path elevates doctrinal
  64.    study and intellectual inquiry to a position of great importance.
  65.    Though the knowledge that frees the mind from bondage emerges only
  66.    from intuitive insight and not from a mass of doctrinal facts,
  67.    genuine insight always develops on the basis of a preliminary
  68.    conceptual grasp of the basic principles essential to right
  69.    understanding, in the absence of which its growth will inevitably be
  70.    obstructed. The study and systematic reflection through which we
  71.    arrive at this preparatory right view necessarily involve concepts
  72.    and ideas. But before we hasten to dismiss Dhamma study as being
  73.    therefore only a worthless tangle of verbiage, let us consider that
  74.    concepts and ideas are our indispensable tools of understanding and
  75.    communication. Concepts, however, can be valid and invalid tools of
  76.    understanding; ideas can be fruitful or useless, capable of bringing
  77.    immense benefit or of entailing enormous harm. The object of studying
  78.    the Dhamma as part of our spiritual quest is to learn to comprehend
  79.    our experience correctly: to be able to distinguish the valid from
  80.    the invalid, the true from the false, the wholesome from the
  81.    unwholesome.
  82.  
  83.    It is only by making a thorough and careful investigation that we
  84.    will be in a position to reject what is detrimental to our growth and
  85.    to apply ourselves with confidence to cultivating what is truly
  86.    beneficial. Without having reached this preliminary conceptual
  87.    clarification, without having succeeded in "straightening out our
  88.    views," there can indeed be the earnest practice of Buddhist
  89.    meditation techniques, but there will not be the practice of the
  90.    meditation pertaining to the integral Noble Eightfold Path. And while
  91.    such free-based meditation may bring its practitioners the mundane
  92.    benefits of greater calm, awareness and equanimity, lacking the
  93.    guidance of right view and the driving power of right motivation, it
  94.    is questionable whether it can lead to the penetrative realization of
  95.    the Dhamma, or to its final goal, the complete cessation of
  96.    suffering.
  97.  
  98.    It is almost impossible to give a single word of counsel on the
  99.    subject of study applicable to all followers of the Dhamma. Needs and
  100.    interests vary so greatly from one person to another that each will
  101.    have to strike the balance between study and practice that suits his
  102.    or her own disposition. But without hesitation it can be said that
  103.    all who earnestly endeavor to live by the Buddha's teaching will find
  104.    their practice strengthened by the methodical study of his Dhamma.
  105.    Such an undertaking, of course, will not be easy, but it is just
  106.    through facing and surmounting the challenges we meet that our
  107.    understanding will ripen and mature in the higher wisdom.
  108.  
  109.                            * * * * * * * *
  110.